The Banner Saga рассказывает о людях и рогатых великанах-варлах, вынужденных вести караваны через опасный мир. Наступление драгов разрушает привычный порядок, а решения в пути определяют, кто останется с отрядом и чем придётся пожертвовать ради дальнейшего движения. Скандинавские мотивы здесь сочетаются с самостоятельной фэнтезийной историей.

Путешествие требует заботиться о припасах и состоянии людей. Остановки дают отдых, но расходуют время и еду; встречи на дороге ставят перед выбором, последствия которого не всегда понятны сразу. Управление караваном чередуется с разговорами и тактическими столкновениями.

Бои проходят пошагово. Игрок выбирает состав отряда, использует особенности бойцов и распределяет действия на поле. Успех зависит от сочетания способностей и понимания угроз, а не только от силы отдельного героя. После сражения путешествие продолжается с его последствиями. Одиночная кампания связывает эти решения в одну историю, которую сопровождают рисованные персонажи и широкие северные пейзажи.