В Civilization III Complete предстоит вести человечество от каменного века к ультрасовременной эпохе. Для соперничества с другими цивилизациями нужно осваивать территории и наращивать влияние. Достичь победы можно через завоевание, доминирование, культуру, дипломатию, историограф или космическую гонку; любой сценарий разрешено менять либо отключать.

Развитие державы связано с расширением городов и строительством в них полезных построек и малых или великих Чудес света. В античную эпоху доступны, среди прочих, Пирамиды, Висячие сады Семирамиды и Великая библиотека; в Средневековье — Сикстинская капелла, Собор Баха и Пентагон. В Промышленном веке и Современности можно возвести Дамбу Гувера, ООН и Стратегическую оборонную инициативу. Чудеса дают преимущества — например, дополнительные ресурсы или бесплатные амбары. С другими государствами можно налаживать дружбу, заключать союзы, торговать ресурсами и обмениваться передовыми технологиями.

На выбор предлагается до 32 цивилизаций, включая Америку, Англию, Германию, Францию, Китай, Японию и Россию. У каждой есть две черты из шести: религиозность, трудолюбие, торговля, наука, милитаризм и экспансия. Научная специализация дает одно дополнительное достижение при переходе в новую эпоху, а войска милитаристской цивилизации получают больше опыта в боях.

Начинается игра с небольшим населением, которое умеет лишь обрабатывать шкуры и собирать древесину с камнями. От продуманности развития зависят темпы технологических исследований и способность противостоять другим империям. Сможет ли цивилизация достичь расцвета и войти в число мировых лидеров — или исчезнет, не выдержав борьбы с сильными державами?