Sid Meier's Civilization IV — глобальная стратегия, действие которой начинается в 4000 году до нашей эры. У каждого боевого юнита есть отдельная шкала опыта: сражения повышают уровень вооружения и мастерство бойцов, а развитие делает их сильнее. Опыт накапливают и строения. Игра продолжает третью часть серии и предлагает анимированную карту, новые цивилизации и рост опыта юнитов.

Перед кампанией задайте карту и число цивилизаций, которые будут развиваться рядом с вашей. Можно также определить, сколько лет охватывает игровой ход, и заранее выбрать климат, погоду и уровень моря. В начале вам доступен один юнит — воин.

Победить можно несколькими способами. Если к 2050 году вы не захватите все остальные цивилизации, победителем станет сторона с наибольшим количеством очков; захват всех цивилизаций также считается победой. Другие условия — основать три города с максимальным уровнем культуры, отправить экспедицию к Альфа Центавре или добиться избрания общего лидера от вашей стороны в ООН. Победа также возможна, если под вашим контролем окажутся 25% населения мира и 56% суши.

Многие ресурсы расположены за пределами городских территорий. Чтобы получить доступ к большинству из них, включая железо, необходимо изучить соответствующую технологию — «добычу железа». В игре представлено 18 цивилизаций: обычно у каждой по одному лидеру, хотя у некоторых их два. Выбор цивилизации определяет развитие культуры, народа, архитектуры, технологий, религии и войск. Всего в игре 33 Чуда Света; для открытия каждого нужно выполнить задание или изучить технологию.