В Sid Meier's Civilization V мы ведём цивилизацию от первобытной эпохи к современности; игра сочетает RTS-стиль с пошаговой основой серии. На выбор предлагаются 18 держав и 7 чудес света. Для управления можно назначить лидера с личными особенностями и собственным подходом. Продолжение легендарной серии пополнилось множеством дополнительных сфер.

В игре появились города-государства: они развиваются по той же схеме, что и державы, но в упрощённом масштабе. Такой город способен претендовать на мировое господство, однако сильным державам он менее интересен с экономической точки зрения, и установить с ними контакт ему труднее. Древо технологий претерпело серьёзные изменения. Большинство ходов теперь связано с ускоренным освоением технологий, но в целом это не делает игру быстрее. Ресурсы по-прежнему бывают редкими, бонусными и стратегическими. Чем больше мы планируем и строим, тем медленнее формируется империя.

Границы города расширяются либо после устранения врагов на соседних территориях, либо благодаря культурному развитию, повышающему счастье жителей. Захваченный город можно освободить, сохранить за собой, превратить в колонию или сделать сателлитом. Сателлит приносит доход и ресурсы, но из-за чувства захватнического духа счастье населения падает.

Изменения затронули и сражения. После гибели юнит не исключается из армии, а перемещается на ближайшую военную базу. Если был разбит лагерь, он отправляется туда, хотя его состояние заметно ухудшается. По мере развития цивилизации растёт разнообразие доступных военных юнитов.