Banished — стратегическая градостроительная игра с выживанием, в которой нет основного сюжета. Начало — лесное поселение нескольких семейных пар: в распоряжении игрока лишь несколько домов, припасы и крестьяне, готовые работать. Из этих скромных запасов предстоит построить город, способный прокормить и обеспечить жильём множество жителей. После засевания первого поля начинается развитие людей. Важнейший ресурс здесь — не золото и не драгоценные камни, а население: чем больше жителей, тем лучше, если только не оставлять их без дела.

Смена сезонов задаёт ритм поселения. Весной жители сеют, расходуя часть припасённого топлива; летом собирают урожай и заготавливают дрова на осень и зиму. В холодные месяцы они занимаются другими работами, ходят за дровами в лес, строят дома и даже рыбачат в тяжёлых условиях. Работой жителей нужно постоянно обеспечивать: без дела они начинают пить, гулять и попусту проводить время. Сезонный цикл призван поддерживать реалистичную атмосферу, а игра подаётся как особенно правдоподобный симулятор выживания.

Для устойчивой жизни деревни число жителей должно постепенно расти, но это создаёт трудности. Взрослым детям нужны отдельные дома, иначе они не смогут завести потомство. Если не успевать строить жильё и следить за родителями, население будет стареть, и деревня может погибнуть. Поселению также угрожают недружелюбные кочевники: вместо того чтобы присоединиться, они уносят часть запасов. Среди прочих опасностей — пожары и голод. Положительную сторону деревенской жизни составляют рождения детей и школа: получившие образование жители лучше справляются со своей профессией.