Первая часть серии Total War, посвящённая масштабным войнам Древнего Китая, сочетает пошаговое строительство империи и завоевательные походы с крупными сражениями в реальном времени. Действие начинается в 190 году н. э.: разобщённая, но прекрасная страна ждёт правителя, который даст ей новую жизнь. Объедините Китай, заложите новую великую династию и оставьте след, которому суждено пережить тысячелетия.

Выберите одного из 12 прославленных военачальников, героев исторического эпоса «Роман о Трёх царствах», и при их поддержке создавайте империю. Среди кандидатов — бесстрашные командиры, могучие бойцы и влиятельные дельцы; у каждого свой стиль игры и личные задания. Герои могут вести армии, управлять провинциями и укреплять державу. От вас зависит, заслужите ли вы уважение противников, опираясь на крепкую дружбу и братские союзы, или предпочтёте предательство и политические интриги. Врагов предстоит одолеть на экономическом, технологическом и политическом поприщах, а также на экономическом фронте.

Китай предстоит исследовать, восстанавливая в нём гармонию. Его земли показаны в природном многообразии: сражения развернутся среди субтропической зелени, в иссушенных пустынях и на заснеженных горных склонах. По пути можно увидеть знаменитые места, включая Великую Китайскую стену и Янцзы. Визуальный ряд дополняют выразительная графика, эффектный стиль ушу, яркий интерфейс, впечатляющие пейзажи и произведения искусства, вдохновлённые Китаем.

В центре игры — герои и их отношения. Здесь действует гуаньси, китайская концепция изменчивых социальных связей: характер, стремления, симпатии и антипатии каждого персонажа влияют на взаимодействия, которые могут быть как дружескими, так и враждебными. Связь между пошаговой кампанией и боями стала теснее. Поступки на поле боя заметнее сказываются на отношении героев к вам как к полководцу и способны породить между ними дружбу либо вражду. Поскольку сильные союзники — важная составляющая успеха, значение имеет и то, каким путём вы добиваетесь победы.

Игра предлагает динамичную систему взаимоотношений между сторонами конфликта, дружбу и вражду между героями, а также широкий выбор способов подчинить себе Древний Китай и стать одним из возможных императоров.