Total War: ATTILA сочетает стратегию с тактическим симулятором развития цивилизации. Действие разворачивается среди голода, эпидемий, страха смерти и страданий: стихийные бедствия уже привели к падению целой империи. Игроку предстоит решить, как уберечь народ от нужды и обеспечить ему благополучие — дать отпор врагам или завоевать весь мир.

На выбор предлагаются 12 фракций, объединённых в пять культурных групп. Кочевников представляют гунны и белые гунны; Римская империя разделена на Западную и Восточную. К восточной державе относятся Сасаниды, к переселенцам — Свебы, Аланы, Вандалы, Остготы и Вестготы, а к варварам — Саксы и Франки.

Выбранная сторона влияет на особенности существования в игровом мире. Основа игры — выживание фракций: кочевники справляются с ним лучше римлян благодаря привычке к переменчивым ландшафтам. Франки и Саксы, напротив, чаще оказываются в достатке, когда захватывают города и убивают их жителей. У каждой фракции свой характер.

На экономику воздействуют природные и городские условия. Разные виды плодородной земли дают неодинаковое количество ресурсов; производственные здания могут как загрязнять воздух, так и очищать его. За эпидемиями и антисанитарией необходимо следить, поскольку они представляют серьёзную угрозу.

Некоторые города можно подчинить и превратить в марионеточные поселения. Они будут перечислять игроку установленную сумму раз в сезон или квартал, причём размер выплат можно увеличить.

В игре появились два важных элемента: древо умений и талантов подчинённых и возможность самостоятельно управлять его развитием, укрепляя государство. На обширной начальной территории политические конфликты можно свести к небольшим распрям, воинов — развить в берсерков и кровожадных убийц, а приносящих доход торговцев — обучить мастерству продаж вплоть до предложения расчёсок лысым.