The Vanishing of Ethan Carter сочетает приключение от первого лица, квестовые задачи и элементы хоррора. Частный детектив Пол Просперо прибывает в мистическую Долину Красного Ручья в Висконсине: ему предстоит расследовать загадочное исчезновение мальчика Итана Картера.

Действие разворачивается в открытом мире, который игрок исследует по ходу расследования. Пол находит улики, проливающие свет на пропажу, и использует дедукцию и экстрасенсорные способности, чтобы восстановить события на месте происшествия. Для этого нужно отыскать там все предметы. Разгадав произошедшее, игрок увидит сюжетную кат-сцену; некоторые найденные вещи можно забрать и применить в другой локации.

Мир создан с применением фотограмметрии, благодаря чему изображение выглядит фотореалистичным и насыщенным. Среди особенностей также — общение с мёртвыми и возможность узнать, как они погибли. Нелинейный сюжет вдохновлён произведениями Раймонда Чандлера, Алджернона Блэквуда, Стефана Грабински и Говарда Филлипса Лавкрафта.

Разработчики отмечают, что, несмотря на тревожную атмосферу и саспенс, игра может увлечь даже тех, кто боится хорроров. The Vanishing of Ethan Carter получила премию BAFTA в номинации «Game Innovation».