The Forest представляет собой иммерсивный симулятор выживания, в котором авиакатастрофа превращает обычный перелет в жестокую борьбу за жизнь в условиях дикой природы. Для выживания необходимо планомерно заниматься сбором ресурсов и созданием ловушек. Дневное время суток оптимально подходит для рубки деревьев, так как с приходом ночи активность обитающих здесь существ значительно возрастает.

В игре отсутствует система обязательных квестов, что обеспечивает игроку полную свободу действий. Залогом выживания является поддержание пяти жизненно важных показателей, включая уровень энергии и гидратацию. Сюжетная линия строится вокруг личной драмы Эрика Леблана, который пытается найти своего пропавшего сына Тимми. Поиски приводят героя в таинственные гроты, где скрываются следы экспериментов корпорации Sahara Therapeutics и обитают генетически измененные существа, демонстрирующие зачатки морали и наличие семейных связей.

Взаимодействие с местными племенами не всегда подразумевает прямое столкновение, однако любой враждебный акт со стороны игрока провоцирует ответную агрессию. Финал истории зависит от принятого игроком морального выбора в глубинах подземного комплекса. Разгадка секрета Обелиска Воскрешения требует как применения физической силы, так и готовности нести ответственность за последствия своих решений. Окружающая среда постоянно напоминает о цене человечности, а проработанный искусственный интеллект и нелинейное повествование делают каждое прохождение индивидуальным опытом.