Мир ARK: Survival Evolved опасен: на игрока охотятся динозавры и другие существа, но самую серьёзную угрозу представляют люди. Выразительного сюжета здесь нет; вместо него — обширная открытая местность, где нужно обустраивать базу, исследовать окрестности, охотиться вместе с друзьями, нападать и защищаться. Это симулятор выживания с видом от первого лица и возможностью переключиться на третий. В описании выживание сведено к базе и костру.

Площадь карты составляет 48 км²: 36 км² занимает суша, остальные 12 км² — океан. Приручить можно любое существо, однако для этого потребуется стать опытным бойцом. Сначала рекомендуется возвести убежище из доступных материалов. Из подручных средств сооружают окна, стены, полы, двери и потолок; более прочные материалы дольше выдерживают попытки противников их разрушить. Оружие создаётся отдельно, причём изготовление пушки не мешает дополнительно её модифицировать.

Игроку постоянно приходится справляться с голодом, жаждой и другими нуждами, искать крышу и стремиться к развитию. Можно выращивать растения и собирать урожай, охотиться, рубить деревья, убивать динозавров и прочих обитателей: рептилий, амфибий и некоторых млекопитающих. Исследовать мир разрешается не в одиночку: игроки могут объединиться в племя, у которого будут собственные цели, а общие идеалы сплотят его участников. В многопользовательской игре племена могут объявлять друг другу войну.

Среди особенностей также названы покраска веществ и призыв мистических существ особыми ритуальными предметами. В отличие от симуляторов, где задача сводится к спасению от непогоды, здесь меняются время и сезоны.