В ICBM: Escalation игрок становится лидером фракции и принимает решения, от которых может зависеть судьба целых наций. Это стратегия в реальном времени о мире на грани глобальной войны: геополитическая обстановка меняется, а новые угрозы и возможности возникают с каждым ходом. Чтобы превзойти соперников и победить, нужно сочетать дипломатию, военное планирование и развитие технологий; при высоких ставках значение приобретает каждый поступок.

Игра исследует, как завоевать власть, удержать её и распространить своё влияние по всему миру. Командуя крупными армиями и современным, в том числе ядерным, оружием, игрок стремится установить господство на поле боя. Противостояние обычных вооружённых сил и угрозы ядерной эскалации требует осторожности: ошибка может обернуться катастрофой. Поэтому приходится просчитывать дальнейшие ходы, чтобы не привести мир к полному уничтожению. Над ним постоянно висит угроза взаимного гарантированного уничтожения, и любое решение способно повлиять на исход.

Два новых режима, «Схватка» и «Завоевание», добавляют испытания и меняют темп игры и тактические задачи. Блиц-режим проходит быстро и вновь стал привычным и любимым, тогда как «Стендофф» требует от игроков более обдуманных действий.