Dreadful River сочетает аркадный сплав по реке на плоту с ролевыми, тактическими и экшен-элементами; действие разворачивается в средневековом мире. Когда вражеское войско осаждает замок, король и небольшой отряд наиболее преданных гвардейцев отправляются за Вечной Короной — легендарной реликвией, которая может изменить ход войны и спасти королевство. Правитель и его рыцари отплывают по бурной реке на непрочном деревянном плоту, а игрок становится одним из воинов сопровождения.

Игрок управляет и плотом, и своим персонажем, а союзникам отдаёт приказы. Иногда можно сойти на берег и пройтись вдоль него, однако основное время проходит на воде. По маршруту встречаются ресурсы, сундуки с добычей и пристани, где торговцы покупают ненужные вещи и продают припасы и экипировку. Плот можно улучшать; персонажу доступны развитие и улучшение способностей и снаряжения.

Отряд сражается, в том числе, с противниками на лодках. Сам герой носит меч и щит, среди остальных воинов есть маги, лучники и метатели копий. По мере продвижения открываются новые классы бойцов, а численность отряда растёт. Его участникам предстоит сообща защищать короля.

Погода меняется, как и время суток. Ночью некоторые союзники и враги засыпают, и этим можно воспользоваться, чтобы избежать отдельных столкновений.