Cities: Skylines II даёт возможность выступить одновременно градостроителем и градоначальником. Для начала нужно заложить основу города: проложить дороги, создать инфраструктуру и системы, необходимые для его жизнедеятельности. Далее предстоит принимать решения о зонировании и налогах. Их последствия далеко выходят за рамки отдельного участка, а согласование нужд горожан с городским бюджетом остаётся постоянной задачей.

Город живёт и меняется. Постепенные сдвиги и внезапные события требуют внимания и стратегического мышления; к сезонным проблемам нужно приспосабливаться, а на неожиданные задачи — реагировать быстро. Выбор карты определяет климат города и связанные с ним природные воздействия: загрязнение окружающей среды, перемены погоды и сезонные трудности. Поэтому развитие не сводится к первоначальной планировке — приходится учитывать меняющиеся условия и последствия принятых решений.

Игра сочетает строительство с глубоким симулированием городской жизни. Сложная экономика и динамика, которой управляет искусственный интеллект, делают выборы значимыми для всего города. Такой процесс побуждает мыслить в крупном масштабе и предлагает широкий простор для развития. При этом решения градоначальника влияют на жизнь жителей и их судьбы: в ней есть место любви и потерям, достатку и благополучию.

Важную роль играет и сообщество строителей, которое продолжает расширяться и создаёт модификации, призванные улучшить процесс строительства городов. Эти моды стали доступнее, чем прежде, и привносят в игру глубину и разнообразие. Совмещая планирование, управление бюджетом и реакцию на перемены, игроку предстоит формировать город и отвечать за то, как его развитие отражается на горожанах.