Age of Empires 2 — переиздание классической стратегии в реальном времени с улучшениями. Игра остаётся самобытной спустя много лет и служит ориентиром для разработчиков стратегий. Действие происходит в Средневековье, охватывая период от падения Римской империи до эпохи Возрождения. Игроку нужно вести поселение выбранной фракции к победе и процветанию: в начале у него есть три работника и один разведчик.

В основе игрового процесса — довольно простая, но эффективная экономика и военное дело. Используются четыре ресурса: еда нужна для найма большинства юнитов, древесина — для большинства построек, камень — для более прочных и продвинутых зданий, а золото расходуется на найм и исследования.

Технологии изучаются в определённых зданиях, а не на общей карте: обычно они улучшают здание или выпускаемые в нём войска. Например, в городском центре можно открыть бойницы, чтобы поселенцы, укрывшиеся там во время тревоги, обстреливали врага. Там же доступны исследования ручных тележек, ускоряющих сбор ресурсов, и повышения запаса здоровья работников. Войска бывают пехотными, стрелковыми, конными, осадными и специальными. После изучения следующей ступени развития юниты автоматически переходят на новый уровень: разведчик становится лёгким кавалеристом, а ополченец меняет дубину на меч и получает доспехи.

Развитие условно разбито на несколько эпох. Новая эпоха открывает более совершенные здания и улучшения, а также меняет внешний вид уже построенных сооружений: каменные стены украшаются резьбой, хижины превращаются в полноценные дома. На выбор есть несколько наций с уникальными отрядами и бонусами. Например, французы используют метателей топоров, а англичане — особых лучников; среди других различий — дополнительная защита построек и ускоренная добыча ресурсов. Нации сбалансированы: у каждой есть свои преимущества и недостатки. Реплики юнитов звучат на языке выбранного народа.

В игру добавлены улучшенный ИИ, доработанная графика, дополнительные фракции и кампании. Исторические кампании сопровождаются стилизованными визуальными вставками, раскрывающими события. В обычном сражении можно выбрать соперников, их количество и силу; также доступен мультиплеер. Кампании рассказывают о битвах известных полководцев, в том числе Жанны д’Арк, Атиллы, Чингисхана, Ричарда Львиное Сердце и Уильяма Уоллеса. Переиздание даёт возможность превратить скромное поселение в процветающую империю.