В War Thunder встречаются игроки из разных государств, союзники по одной стороне и враги, которые ни разу не сталкиваются лицом к лицу. Доступны танки, авиация, корабли и подводные лодки. Сражаться можно на любом уровне, однако уровень выбранной техники влияет на исход боя. При этом важнейшими остаются мастерство и меткость. Игра представляет собой крупнейшую многопользовательскую арену для поклонников военной техники Второй мировой войны и раннего периода холодной войны.

Сюжетной кампании здесь нет: постоянные бои проходят на случайно выбранных картах, которых насчитывается 80. До начала матча игрок определяет, на какой технике отправится в бой. От этого зависит игровой процесс: можно сбивать самолёты с зенитки, прикрывать союзника на танке или погрузиться под воду и попытаться потопить авианосец. Выбор техники широк, а возможности War Thunder не ограничены одним стилем игры.

Разработчики добавили в игру более 1500 моделей каждого класса и утверждают, что настолько детальной проработки прежде не встречалось. Танковые орудия используют соответствующий калибр и наносят множество повреждений; некоторую технику нельзя повредить, поскольку её невозможно пробить. Для самолётов подходят только пулемёты, которые помещаются в предусмотренные для них гнёзда. Это большая игровая платформа без сюжета, где можно постоянно соревноваться за звание лучшего на сервере. Игроки могут проводить турниры и проявить себя, создав сильнейшее игровое сообщество.