The Lord of the Rings: The Battle for Middle-Earth — стратегия в реальном времени, где строительство привязано к заранее заданным площадкам. Нельзя размещать здания в произвольных местах: они возводятся в пределах цитаделей, на участках-посёлках, заставах и лагерях. У главной башни располагаются казармы и кузницы, а вдоль внешнего периметра — сторожевые башни и скрытые выходы. Если строения повреждены в бою, починить их прямо во время схватки нельзя.

Игроку доступны армии Рохана, Гондора, Изенгарда и Мордора. Кампания разделена на две стороны — Добро и Зло; её история с отдельными отступлениями ближе к фильмам Питера Джексона, чем к исходным книгам Джона Толкина. Среди мест действия — Хельмова Падь, шахты Мории, Хорнбург, Минас-Тирит и другие известные локации.

Единственный игровой ресурс — золото, которое поступает во время сражений. Его добычу ускоряют захват специальных точек на карте, а также фермы и лесопилки. Для создания войск расходуются командные очки. Со временем и бойцы, и здания улучшаются, повышая свою эффективность.

Под командование поступают как обычные отряды, так и знакомые персонажи: Саруман, Гэндальф, Лурц, Фарамир, Арагорн, Эовин, Гимли, Леголас, Теоден, Боромир, Эомер, Фродо, Мерри, Сэм, Пиппин, Голлум и другие. Войска включают пехоту, кавалерию, лучников, тараны и баллисты; среди необычных бойцов есть энты, назгулы, тролли и орлы. В сражениях доступна магия: заклинания приобретаются за очки, получаемые за выполнение заданий.