День в Shifting Sands начинается на базе Нексус. Воскрешённый старатель выходит искать лом в обломках звездолётов, но должен вернуться до вечерней бури. Катаклизм заново перестраивает пустынный рельеф, перемещает останки техники и открывает другие проходы — вчерашний маршрут уже не гарантирует знакомой дороги.

Найденные детали нужно разместить в ограниченной сетке инвентаря. При гибели незащищённая добыча теряется, зато сохранённые в сейфе ценности, постоянные улучшения и модификации брони остаются основой дальнейшего развития. Модульная экипировка даёт доступ к ранее закрытым отсекам кораблей.

Обитатели пустыни торгуют и делятся сведениями, но запоминают поступки исследователя; от этих отношений зависят условия сделок с фракциями. Стелс, выбор позиции и своевременный отход помогают экономить припасы при встречах с бродячими чудовищами. Каждая вылазка требует решить, что ещё можно успеть забрать, а что лучше оставить ради возвращения в укрытие.