Впервые в серии NFS можно выбрать, за кого играть: за гонщика или полицейского. В многопользовательском режиме доступна и роль полицейского с рейтингом, участвующего в нелегальных гонках. События разворачиваются в новом городе и на незнакомых трассах, где предстоит соперничать с сильнейшими гонщиками за звание лихача или полицейского. Обе карьеры сочетают гонки с элементами RPG и развиваются в мире быстрых автомобилей и интриг между игроками.

Начало карьеры — за рулём самого простого спорткара, который уступает всем остальным машинам в игре. Друзья, товарищи и другие гонщики или полицейские, замечающие в герое потенциал, помогают ему продвинуться к вершине. Обе кампании рассчитаны на одинаковую продолжительность. За каждый заезд начисляются рейтинг и деньги: их можно потратить на дополнительные детали, вооружение и условия гонки. Гонщик может создавать радиопомехи, мешая полицейскому определить его местоположение; полицейский, в свою очередь, способен устроить облаву, чтобы перекрыть лихачам очередной мост или отрезок трассы.

У полицейского есть четыре типа заездов. В стандартном перехвате при поддержке центра нужно задержать гонщика за отведённое время; в погоне — выполнить индивидуальное задание и задержать минимальное число гонщиков. Предосмотр представляет собой испытание автомобиля, а в реагировании требуется добраться до места за установленный промежуток времени.

Гонщику доступны пять типов заездов. В дуэли он соревнуется один на один с участником враждебного клана. В гонке по кольцевой или спринтерской трассе нужно финишировать в первой тройке. Предосмотр, как и у полицейских, посвящён тестированию автомобиля. В заезде «Строй» требуется уйти от полиции и добраться до заданного места, а в погоне — скрыться от преследователей.