Europa Universalis 5 — глобальная стратегия о правлении державой в мире, где история может пойти иначе уже с 1337 года. Заранее заданного конца нет: развитие событий определяется решениями игрока. Дипломатия и шпионаж помогают заключать династические союзы, но могут привести и к кровопролитным войнам за земли. Удерживать страну в равновесии приходится, учитывая интересы сословий: одни фракции получают привилегии, а влияние других ограничивается. Среди возможных итогов — сильная империя, богатая торговая республика или теократия, сохраняющая вес на протяжении столетий.

Кампания длится почти 500 лет. Игрок может возглавить одну из сотен наций — от династии Юань до итальянских городов-государств. Население каждой провинции представлено группами, различающимися культурой, религией и общественным положением. Они производят десятки товаров и составляют основу сложной экономики; автоматизация позволяет поручить управление этими системами и сосредоточиться на выбранных направлениях, например войне или торговле.

Для ведения войн можно собрать войско из ополчения, наёмников либо профессиональных солдат. Производимые товары продаются на региональных и мировых рынках. Игрок также выбирает общественные ценности и устанавливает соотношение сил между централизованной властью и влиятельными аристократическими группами. Изучение технологий открывает передовые вооружения и новые способы государственного управления.