В Europa Universalis 4 игрок основывает государство и руководит им в эпоху, когда нации стремятся захватывать соседние земли, чтобы наладить собственную экономику. Какой бы фракцией вы ни управляли, игра может поставить целью мировое господство либо разгром назначенного противника. При этом, по словам разработчиков, направление кампании выбирает сам игрок. Среди возможных достижений — объединение Европейского содружества или Италии, хотя главным замыслом остаётся завоевание всего мира.

Кампания начинается в позднем Средневековье и продолжается до Наполеоновских войн. Чтобы добиться успеха, предстоит развивать дипломатию, торговлю, экономику, военное дело, религию и технологии. Для каждого института формируется отдельное небольшое общество, которое доносит до народа определённые идеи. Экономика способствует развитию и стабилизации ресурсного производства, а религия помогает убедить людей, что действия государства, в особенности захватнические, предопределены судьбой или богом.

Торговая система, согласно описанию, получила самые заметные улучшения. Также существенно переработаны магистраты — вслед за значительными переменами в городском развитии. Шпионов, как следует из сравнения с предыдущими частями, в игре больше нет: они нарушали общий баланс. В сетевой партии на одном сервере могут играть до 32 человек.