Zero Hour расширяет Command & Conquer: Generals новыми возможностями армий и отдельными генералами. У каждой из трёх сторон — США, Китая и GLA — есть по три специализированных командира. Их особенности меняют подход к вооружению и тактике, а в режиме испытаний выбранный генерал последовательно противостоит другим.

Основой стратегии остаются добыча ресурсов, развитие базы и формирование войск. Эффективность определяется не только числом бойцов: управление небольшой группой и грамотное распределение средств позволяют противостоять превосходящим силам. При этом требуется следить сразу за несколькими задачами.

Дополнение сохраняет самостоятельные кампании со своими сюжетами. Миссий меньше, чем в основной игре, но карты дают простор для действий. За выполнение определённых условий выдаются медали, которые можно просматривать в меню одиночных сражений.