Действие Celestial Empire разворачивается во времена династии Хань, когда Китайская империя входила в число сильнейших в мире. Игрок становится губернатором провинции, назначенным самим императором, и отвечает за развитие своих земель и высокий уровень жизни жителей. Поскольку развивать поселение можно разными способами, необязательно придерживаться одной стратегии.

За пределами провинциальных границ можно исследовать дикую местность, осваивать долины и разбивать поля для добычи ресурсов. Развитие общества зависит от настроения жителей: чем крепче доверие и лучше отношения, тем охотнее люди выполняют поручения и благоустраивают свои дома.

Планы могут нарушить случайные события. К стихийным бедствиям, внешним нападениям и неурожайным годам следует готовиться заранее.

Важная часть развития — налаживание связей с соседними общинами и поселениями. Торговля и обмен ценными ресурсами улучшают материальное положение, дают доступ к ранее недоступным материалам и позволяют быстрее строить или укреплять армию. Высокий статус среди соседей повышает вероятность заключить отношения с более крупными партнёрами.