Cartel Tycoon — экономическая стратегия, в которой игрок строит преступную империю в альтернативной версии прошлого века. В Латинской Америке 1980-х ему предстоит стать виртуальным аналогом Пабло Эскобара. Игра показана изометрически, а события развиваются в реальном времени; темп можно менять, а ход игры — приостанавливать с помощью «умной паузы».

Чтобы расширять влияние и подчинять соседние районы, нужно возводить фермы для выращивания сырья, открывать лаборатории, налаживать поставки наркотиков и финансировать исследования. Игрок может выращивать марихуану, производить кокаин и метамфетамин, а преступный бизнес маскировать легальным. На карте видны здания и перемещения транспорта.

Империи угрожают конкуренты, правительство, ЦРУ и Управление по борьбе с наркотиками. Лейтенанты с различными навыками помогают устранять нежелательных людей, но полиция и головорезы время от времени устраивают налёты на владения картеля. Случайные события, при создании которых авторы ориентировались на рогалики, вносят разнообразие в игровой процесс.

Предусмотрена система преемников: если наркобарона убивают преступники или федералы, его место занимает влиятельный сообщник, и игра не заканчивается. Однако картель после этого придётся постепенно восстанавливать.