В Cardburners карточное противостояние проходит в реальном времени: пауз нет, карты поступают постоянно, а ресурсы приходится быстро тратить, пока они не загорелись у игрока в руке. Чтобы не допустить их опасного скопления, тактику нужно выбирать за доли секунды. Приток карт не оставляет времени ждать хода соперника, поэтому дуэль требует быстрой реакции и моторики. Можно играть в одиночной кампании против 40 виртуальных противников или сразиться онлайн один на один.

Правила допускают смешивание тематических колод, вдохновлённых ханафудой и безумными восьмёрками. У каждого набора своё оформление и свои требования к внимательности или логике; выбранный визуальный стиль влияет и на атмосферу поединка. Для противодействия сопернику можно подбрасывать взрывоопасные сюрпризы, перегружать его колоду лишними картами, размещать бомбы или активировать урон. Наблюдение за противником также помогает эффективнее ему противостоять. Игрок сам задаёт темп раздачи — вплоть до 100 единиц за 60 секунд.