В Captain of Industry предстоит возглавить небольшую колонию на изолированном от остального мира острове и, наняв команду, превратить её в крупнейшую индустриальную империю. Чтобы восстановить прежнее величие охваченного хаосом мира, придётся пройти непростой путь: построить множество фабрик и исследовательских лабораторий, а в итоге — космическую станцию, превратившись в промышленный центр мира.

Для выживания нужно добывать сырьё и ресурсы, запасать провизию и выпускать продукты. Можно создавать автомобили, осваивать технологии и исследовать окрестности. Производство включает разные этапы: от выплавки железа и приготовления бетона до изготовления стройматериалов. Также доступны переработка сырой нефти, солнечные панели и центры обработки; всего можно взаимодействовать более чем со 100 продуктами.

Фабрики и машины следует размещать с расчётом на соединение конвейерами, а топливо — расходовать бережно. Можно прокладывать мосты и пандусы, строить экскаваторы. На карте отыскиваются залежи угля, меди, железа и золота. Людей необходимо обеспечивать едой: теплицы позволят выращивать картофель и прочие овощи.

Развитие сопровождается заданиями на строительство, исследования и освоение технологий. В распоряжении игрока — грузовики, лесозаготовительные комбайны и флот. Машины и корабли можно чинить и совершенствовать, устанавливая новые двигатели, оружие и броню. Встреченных беженцев нужно забрать в лагерь.