XCOM: Enemy Unknown сочетает тактические пошаговые сражения с ролевыми элементами. Это ремейк классической игры 1993 года, положивший начало новой серии во вселенной XCOM.

Действие разворачивается в 2015 году, как и в оригинале. На альтернативной Земле стремительный технический прогресс привёл к открытию устройств, воздействующих на разум и позволяющих создавать псевдомагию. Игрок возглавляет спецподразделение Extraterrestrial Combat unit, или XCOM. Оно оснащено передовыми научными разработками и лучшим вооружением, чтобы противостоять вторжению пришельцев, которое начинается в том же 2015 году.

Для операций по уничтожению инопланетных аванпостов и подрыву обстановки в лагере противника предстоит собирать отряды численностью до шести человек. Исход пошаговых боёв во многом зависит от сочетания бойцов с разными полезными способностями. Чтобы одолеть пришельцев, важно оценивать обстановку, занимать выгодные позиции и стрелять точно.

В отряд можно нанимать бойцов пяти классов. Штурмовик подходит для фланговых обходов и использует пистолет, а также автомат или дробовик. Псионик способен запугивать врагов и подчинять их контроль. Солдат поддержки лечит тяжело раненных товарищей и может нести три аптечки, тогда как бойцам остальных классов доступна только одна. Тяжёлый пехотинец вооружается пулемётом или плазмоганом, а во втором слоте носит гранатомёт. Снайпер держится вдали от основной схватки, выбирает удобную позицию и ведёт прицельный огонь из винтовки с многократным прицелом.