В The WILDS игрок выбирает дикое животное и отправляется исследовать лес. Чтобы выжить в природной среде, придётся добывать пропитание и искать воду, еду и укрытие. Можно взаимодействовать с другими зверями, создавать семью и растить потомство. При этом важно остерегаться хищников, охотящихся на травоядных.

Среди доступных животных названы волк, олень, медведь, ворон и енот. Особенности игры зависят от того, выбрано хищное или травоядное существо: волку и медведю нужно охотиться ради еды, а мирным зверям — скрываться и заботиться о выживании. Игроку также предстоит ежедневно обозначать свою территорию и строить для потомства жилища, выбирая безопасные либо выгодные места в лесу. Можно найти ещё три вида похожих существ и объединиться с ними в стаю.

Обстановка меняется вместе с погодой и временем суток: в игре бывают холодные туманы, дожди, солнечные дни и зимние снегопады. Смена условий создаёт ощущение живого мира и помогает погрузиться в его атмосферу. На выживание влияют и времена года: к зиме нужно готовиться заранее, используя более тёплый и благоприятный сезон.