The Oily Depths — психологический хоррор о пребывании в тесной глубоководной субмарине. Мрачный облик с намеренно низкой детализацией и тяжёлое звуковое сопровождение задают гнетущий тон. Игрок взаимодействует с окружением напрямую, управляя множеством рычагов, переключателей и зажимов, которые фиксируют механизмы, чтобы справляться с задачами.

На борту постоянно возникают опасности: пробоины нужно заделывать без промедления, пожары — тушить, а чудовищ, атакующих оборудование, — сдерживать. Главная задача — находить и добывать нефть, следуя указаниям загадочного голоса из системы связи.

Выживание зависит от выполнения строгих требований. Чтобы начальство не отключило кислород, нужно вести субмарину, полагаясь только на приборы; обслуживать сложную буровую установку по указаниям бортового компьютера; быстро устранять аварии и повреждения; а также выполнять установленные руководством квоты на добычу ресурсов.