В Survival Machine выживание строится вокруг передвижной крепости, которую главный герой собирает и улучшает. На машине можно разместить бронепластины, пушки и другие приспособления; она служит не только для боя, но и жильём, так что комфорт зависит от того, насколько хорошо обустроено внутреннее пространство. Чтобы справляться с противниками и их особыми боевыми тактиками, машину нужно развивать, доводя её характеристики до предела.

Путь пролегает через пустыни, леса, горы и степи: у каждой местности свои рельеф, устройство и опасные участки. Из-за внушительных размеров крепости резко развернуться или быстро уйти от угрозы не получится, поэтому при нападении врагов — в том числе зомби — часто приходится сражаться. Во время столкновений запасы истощаются, и их нужно регулярно пополнять, спускаясь с высоты за камнем, углём, древесиной и более редкими ресурсами. Добыча занимает время, поэтому рабочих необходимо прикрывать. Порой перед тем, как взяться за кирку или топор, территорию приходится очистить от врагов.

Ночью мертвецы становятся активнее, и к их нападению стоит готовиться заранее. Даже движущаяся на крейсерской скорости крепость может оказаться лёгкой целью для орды, поэтому угрозу нужно учитывать и принимать меры.