The Sims относится к первой игре знаменитой серии «симуляторов Бога». Игрок может выбрать подготовленную разработчиками семью или создать одного либо нескольких симов в редакторе персонажей и взять их жизнь под свой контроль.

Это симулятор жизни, в котором перед игроком возникают повседневные вопросы: как увеличить семейный бюджет, кому присматривать за детьми и как те будут расти, удастся ли родителям совмещать работу с увлечениями и общением с друзьями. В городке живут и другие семьи. Крупнейшая из них — Новосёлкины: муж, жена и двое детей. Черты характера выбранных симов влияют на их отношения с окружающими: можно стать дружелюбным соседом, а можно с самого начала не найти общего языка с жителями.

Важно удовлетворять базовые потребности симов — в еде, гигиене, досуге и сне. Несчастье или голод снижают их продуктивность, и персонажу становится труднее справляться с повседневными делами. Игрок может обустроить дом и прилегающую территорию, выбирая из множества предметов мебели для кухни, спальни и ванной. На обстановку нужны деньги: устроив сима на работу, можно со временем получать всё больший доход и продвижения по службе. Так The Sims позволяет разделить с симом насыщенную жизнь.