Симуляцию мира здесь полностью ведёт передовой искусственный интеллект. В этой вселенной есть свыше 150 небесных тел и более 600 мыслящих персонажей, каждый со своими воспоминаниями и личными устремлениями. Astrobuilder сочетает космическую ролевую стратегию с торговым уклоном: сначала игрок — рядовой торговец на челноке «Звезда Разума», но вскоре он переходит к масштабной экспансии по неспокойной Неоновой Реке. Расстановка сил между фракциями не задана жёсткими сценариями: её меняют решения компьютерных соперников. Поступки игрока влияют на дальнейшую историю мира.

Игровой процесс строится на торговых операциях и стратегическом планировании. Дефицит товаров, войны и катастрофы сразу отражаются на ценах свободного рынка. Получив начальный капитал, протагонисты могут открыть лавки, нанять персонал и основать торговые гильдии, способные оказывать большое влияние. Предвидеть кризисы помогает механика пророчеств. Если вовремя оценить надвигающиеся катаклизмы, можно изменить маршруты или расторгнуть невыгодные соглашения.

Экспансия ведёт и в загадочные червоточины, где можно возводить укреплённые аванпосты. Для развития далёких колоний важно разумно распределять ресурсы, осваивать технологии и защищать рубежи. Космические столкновения разворачиваются в режиме реального времени; адаптивные действия вражеских флотилий делают их ход непредсказуемым. В зависимости от сценария игрок может стать купцом, амбициозным политиком или войти в число союзников военных структур. Решения игрока ничем не ограничены, а каждое прохождение становится отдельной хроникой борьбы за абсолютное влияние.