Кампанию Rome: Total War ведут в двух масштабах. На общей карте правитель распоряжается городами и передвижениями армии, а при столкновении противников управление переносится на поле боя. Там отряды действуют в реальном времени: нужно разбить вражеское войско или заставить его отступить.

Стратегическая карта охватывает Европу, запад Азии и север Африки. Один ход соответствует половине года. За это время можно развивать поселения, строить новые здания, направлять войска в другие области и договариваться с соседями. Исследование, расширение владений и использование ресурсов постепенно меняют положение выбранной фракции.

Помимо солдат государству нужны специальные агенты. Дипломат заключает соглашения и союзы; шпион собирает сведения о чужих владениях, войсках и военачальниках; наёмный убийца устраняет назначенные цели. Эти действия дополняют прямую войну и помогают ослаблять соперников.

Историческая основа кампании — период с 270 года до нашей эры до 14 года нашей эры, от Римской республики к эпохе императоров. Войска на тактической карте объединены в подразделения, поэтому исход крупной битвы зависит от управления их построением и применения разных частей армии.