В Planet Zoo можно обустроить большой заповедник и поселить в нём множество животных, создавая для них подходящие условия. Они взаимодействуют друг с другом и с окружающей средой, а решения игрока отражаются на всём живом мире.

Доступны кампания и песочница: в сюжетном режиме предстоит путешествовать по разным уголкам мира, а в свободном — заниматься чем угодно. Стройте зоопарки и управляйте ими, заботясь и об обитателях, и о посетителях. Потребуется справляться как с масштабными проблемами, так и с небольшими повседневными задачами, развивать парк, изучать новые возможности и возвращать некоторых животных в дикую природу.

У каждого животного свои чувства, мысли и внешность. Чтобы оно могло жить естественной жизнью, ему нужно создать подходящую среду; также можно помогать животным расти и размножаться, наблюдая за появлением новых поколений.

При строительстве меняйте рельеф, высаживайте деревья, размещайте декорации, ограждения, дороги и другие объекты. В распоряжении игрока — сотни предметов, которые можно по-разному настраивать. Формируйте холмы и озёра, прокладывайте небольшие реки и туннели, чтобы парк впечатлял посетителей.