Nidhogg соединяет дуэльное фехтование с акробатическими приемами и предстает как необычный двумерный файтинг в пиксельном стиле, не похожий на типичные игры этого направления. Персонажи сражаются рапирами. Здесь нельзя выбрать бойца, оружие или арену; также отсутствуют особые комбинации, суперудары, добивания и индикатор здоровья. Чтобы победить оппонента, достаточно одного точного выпада.

У противников равные возможности. Каждый может атаковать выпадом, отражать удары, бросать клинок, бить ногой, кувыркаться, прыгать и отталкиваться от стен. Потеряв оружие, боец продолжает схватку кулаками. Управление простое: одна кнопка наносит удар, другая заставляет персонажа прыгнуть, а перемещение задается направлением.

Вместо обычных раундов до двух побед и таймера обратного отсчета здесь идет бой на протяженном уровне. Начинается он в центре. Выигравший схватку устремляется к краю карты — влево или вправо, в зависимости от своей начальной стороны экрана. Вскоре проигравший вновь появляется перед ним, и поединок возобновляется. Так происходит, пока кто-то не достигнет предназначенного ему конца карты. Там победителя поглотит червь исполинского размера.

Чтобы добраться до цели, необязательно драться: можно попробовать проскочить мимо врага. Сражаться разрешено с ботом, с другом за одним компьютером или по сети. В сетевой игре устраиваются чемпионаты.