Need for Speed Underground строится вокруг ночных уличных соревнований и подготовки собственной машины. Неоновый Олимпик-Сити становится ареной карьеры новичка: от первых побед он движется к столкновению с признанными лидерами местных гонок. Тюнинг здесь занимает важное место наряду с самими заездами.

Разные дисциплины требуют разных навыков. На кольце нужно удержать преимущество до завершения дистанции, а формат с выбыванием не позволяет оставаться последним после очередного круга. Спринт ведёт между двумя точками. В дрифте важны очки за управляемые заносы, в драге — разгон и точный выбор момента для смены передачи. Отдельные тренировочные заезды позволяют настроить условия под себя.

В сюжетной линии участвуют Саманта и Ти-Джей, а среди соперников встречаются Эдди, Чед, Курт, Тодд, Дирт и Мелисса. Их выступления сопровождают продвижение по гоночной иерархии. Карьера заканчивается 112-м состязанием: после победы над Эдди предстоит ещё один вызов.

Перед соревнованием можно подобрать один из трёх вариантов сложности. По мере продвижения расширяется выбор автомобилей и возможностей их настройки. Бонусные машины доступны для быстрых заездов, поэтому заработанные награды дают повод вернуться к гонкам и за пределами основной карьеры.