Замедление времени определяет ритм перестрелок в Max Payne. Оно даёт возможность точнее стрелять и уходить с линии огня во время прыжков и других манёвров. Запас bullet time пополняется после побед над противниками, поэтому короткое преимущество приходится использовать с расчётом.

Сам Макс остаётся уязвимым человеком: несколько попаданий могут оборвать попытку. Бронированные враги и боссы выдерживают больше урона, а перед началом схватки полезно оценить расположение противников. Перекаты и резкая смена позиции помогают избегать выстрелов, но не заменяют осторожности.

Большинство этапов ведёт через коридоры и помещения. Чтобы двигаться дальше, нужно находить ключи и проходы; отдельные участки позволяют выбрать маршрут атаки. Исследование перемежается боями, а не существует отдельно от них.

За этим экшеном стоит история сотрудника антинаркотического ведомства. Макса обвиняют в убийстве напарника, и ему приходится скрываться от полиции. Поиски выхода из ловушки приводят к преступникам, связанным с гибелью его семьи.