С первых минут Kenshi требует бороться за выживание. Это RPG с открытым миром, где можно собрать свой отряд, а затем постепенно осваивать новые возможности: возводить постройки в любой местности и захватывать их у фракций, заниматься торговлей, продавать товары в мирных поселениях, создавать предметы и изучать окрестности. При этом важно не угодить в плен и не стать добычей дикарей.

Навыки растут от практики. Воровство требует постоянных упражнений, а для мастерства в бою — разных комбинаций и особых приемов — придется вместо попыток договориться с встречными отрядами сразу вступать в схватку. Чтобы научиться готовить, нужно снова и снова работать у чана.

Нанятые воины пополняют ваш отряд, но не сопровождают вас в путешествиях по открытому миру. Его сила проявляется в сражениях со стратегической составляющей. Защищая караваны или нападая на них, вы со временем соберете ресурсы для основания собственного города. Через него пройдут торговые пути, а случайные странники смогут стать жителями. Город потребуется постоянно охранять.

У Kenshi нет ни сюжета, ни заданного финала: игра для вас завершится после смерти или когда вы сами устанете играть. Мир занимает свыше 870 километров и включает около шестидесяти биомов, различающихся рельефом, погодой и обитателями. Самые ценные предметы спрятаны в удаленных местах, поэтому придется постоянно кочевать. Развивайте навыки, приобретайте оружие и нанимайте бойцов, уделяя особое внимание созданию предметов. Среди умений есть и «привинтить конечность»: оно повышается всякий раз, когда персонажу отрубают руку или ногу.