Действие Echoes of Aincrad происходит в парящей крепости Айнкрад: люди оказываются пленниками виртуального мира, где поражение оборачивается смертью в реальности. Первоначальная радость от погружения уступает борьбе за жизнь. Игрок проходит этажи огромного замка, сталкиваясь с постоянной опасностью и безжалостной системой, а привычное исследование подземелий превращается в напряжённое испытание.

Перед началом пути можно создать героя, настроив его внешность и основные параметры. По мере развития персонаж меняет экипировку и осваивает разрушительные приёмы с клинком. Успех зависит и от общения с союзниками: в их числе бета-тестер Иори, а также Кирито и Асуна из оригинальной саги. В ролевых боях в реальном времени доступны тактические манёвры; очки навыков можно распределять с учётом предпочитаемого стиля сражения.

За пределами замка предстоит изучать открытые равнины и многолюдные города, искать редкие сокровища и выполнять побочные поручения. Среди заявленных возможностей — совместное применение умений напарника для усиления атак, мощные удары разными видами оружия и путешествия по красочным поселениям и опасным руинам. Режим Death Game добавляет экстремальную сложность и безвозвратное удаление прогресса. Также упомянуты цифровой саундтрек и анимационная лента.