Dwarf Fortress — стратегия, построенная вокруг сложной симуляции открытого мира. В режиме Fortress вы руководите дворфами и развиваете их крепость: изготавливаете мебель и оружие, улучшаете постройки. Чтобы обеспечить поселение ресурсами, отправляйте жителей исследовать обширные земли, где случайно сгенерированные области таят опасности. Командуйте поиском полезных ископаемых и других ценных материалов, размещённых в особых геологических зонах. В игре около 200 видов ресурсов и материалов; среди запасов нужны также пиво и эль. Изготовленное оружие пригодится при отражении нашествия мертвецов — не позволяйте цивилизации прийти в упадок.

Симуляция учитывает боевые навыки, физические свойства материалов, боль, тошноту и разные виды отравления. Процедурно создаются все элементы мира, вплоть до танцев гномов и облика монстров. Погода динамична: система отслеживает ветер, влажность и воздушные массы, включая облака, штормы и метели.

Помимо Fortress, можно выбрать Adventurer. В этом режиме отправляйтесь в неизведанные края за персонажа одной из рас — гнома, человека, эльфа, гоблина или животного. В путешествии встречаются бандитские лагеря и многочисленные персонажи; репутацию можно заслужить как героя, солдата, головореза или музыканта. Для исследования местности служат отпечатки обуви и следы. Также можно похитить сокровища из покоя мумии или башни некроманта.