Castlevania: Symphony of the Night — приключение с ролевыми элементами, метроидванией и двухмерными платформенными участками. Исследуя мрачные локации, герои перемещаются по боковой карте, преодолевают препятствия и ловушки и сражаются с опасными врагами. История рассказывает об охотнике на вампиров Рихтере Бельмонте и дампире Алукарде — сыне Дракулы и смертной Лизы. Вместе они противостоят графу Дракуле и другим тёмным силам, встречая Марию Ренард, Шафта, Смерть, Суккуба и Библиотекаря.

Исследование включает поиск предметов и взаимодействие с окружением. Побеждённых монстров можно обыскивать: с них достаются экипировка, магические артефакты и другая ценная добыча. Золото выдают за выполнение квестов; его можно потратить у местного торговца на снаряжение. Персонажа экипируют бронёй, шлемами, плащами, кольцами, амулетами и оружием.

По мере развития героя улучшаются телосложение, интеллект и удача, растут запас здоровья и две шкалы маны, необходимые для боевых способностей. Магия позволяет атаковать издалека огненными шарами. В числе других возможностей — принять облик вампира и пить кровь противников. Алукард также превращается в волка, летучую мышь или туман, а призыв спутников-фамильяров позволяет заручиться помощью Феи, Призрака, Демона, Меча или Летучей мыши.

Оружие наносит не только физический урон: доступны свет, тьма, огонь и холод. В сражениях можно применять Библию, святую воду, топоры, кресты и метательные ножи. Карманные часы воздействуют на ход времени.