В X4: Foundations можно проектировать космические корабли, а затем лично управлять ими в боях с противниками. Игра сочетает шутер от первого лица, RPG и песочницу, в которой представлены разные временные эпохи. При этом даже неделя не позволит исчерпать возможности игрового процесса.

Корабли различаются размерами и назначением: от небольших разведчиков до огромных судов, способных перевозить на борту ещё сотни боевых аппаратов. Управлять ими можно с видом от первого или третьего лица. Вы выступаете командиром космической базы: можете гулять по станции, менять пилотов в любом флоте и раздавать приказы.

Для заработка можно торговать ресурсами из колоний или воевать с враждебными фракциями. Доход от обоих занятий расходуется, в частности, на изучение новых корабельных модулей. Персонаж также способен влиять на межсерверную экономику. На заработанные средства разрешается возвести станцию, разместить там жилые комплексы, доки и другие модули, а затем объединить жилые и военные секции в полноценную казарму. Улучшение зданий основано на совмещении.

Новые детали можно устанавливать на любые корабли; их изучение тоже требует игровой валюты. Так, создание шпионского бомбардировщика с ракетами открывает доступ к сверхзвуковому двигателю новой модели и ракетнице с темпом стрельбы 400 единиц в минуту. Среди прочих возможностей есть телепортация и развитие цивилизации до уровня, позволяющего отойти от управления и оставить дела помощнику. Тогда можно сосредоточиться на производстве, торговле, создании законов или войне.