When the Embers Wake связывает историю Эмми и её матери с путешествием маленькой красной панды. Зверёк движется по лесу, который постепенно меняется и теряет привычный облик. Через эту дорогу игра обращается к переживанию утраты и тому, как разрушение природной среды затрагивает её обитателей.

Это повествовательное приключение с видом от третьего лица. Игрок исследует созданные вручную места, преодолевает небольшие препятствия, ищет воду и пищу. Важную роль играют визуальные детали: состояние растений, поведение животных и изменения на маршруте дополняют рассказ, звучащий за кадром.

История развивается в неторопливом темпе, оставляя внимание на отношениях и переживаниях героев. Промышленное воздействие на лес связано с личными темами повествования, а небольшие действия зверька помогают увидеть происходящее с его стороны. Часть реплик озвучена с использованием ИИ — это раскрытая разработчиком особенность звукового оформления.