В Total War: EMPIRE впервые для серии появились наземные и морские битвы. На суше игрок может занять оборону, а на море — пересечь водное пространство и захватить новые земли. Пошаговая военная стратегия ведёт к мировому господству; доработанный движок дополнения призван сделать сражения красочнее и реалистичнее.

Действие разворачивается в эпоху Просвещения и глобальных политических потрясений. Колонизаторы опираются на армию и флот, решая торговые и экономические споры силой — через стрельбу и погромы. Игрок продолжает создавать новую нацию под флагом страны, выбранной в начале игры. У солдат есть особые свойства, расцветка и оружие, а шпионаж и тайные переговоры раскрывают особенности войны в Индии и на Ближнем Востоке.

Кампания «На тропе войны» предлагает играть за разрозненные индейские племена и вытеснять захватчиков с запада. В ней представлены пять крупных народов: чероки, ирокезы, виандоты, кри и пуэбло. Во время походов игрок знакомится с обрядами — исцелением души, дорогой души, призывом предков и другими; североамериканские территории в кампании заметно расширены.

В дополнение также включены несколько десятков подразделений из западных, восточных и американских земель. Другие дополнения добавляют по 15 юнитов каждой нации; сыграть за неё можно после захвата соответствующих земель. Игра стала многопользовательской: в свободных матчах с друзьями доступны морские 3D-сражения.