В The Sims 3 вы создаёте персонажа или целую семью и сами определяете, как сложится их повседневная жизнь. Заданной сюжетной линии нет: симы взрослеют, учатся, работают, знакомятся с соседями и строят отношения. Черты характера и интересы отличают одного жителя от другого, а развитие навыков помогает добиваться карьерных целей.

Первые средства ограничены, поэтому жильё приходится выбирать по бюджету. Можно поселиться в готовом доме либо самостоятельно спланировать комнаты, поставить стены и подобрать обстановку. Заработок и повышения дают возможность покупать полезные вещи, автомобили и тренажёры, улучшать дом или переезжать. При этом деньги нужны и для обычных расходов, включая питание.

За желаниями и потребностями каждого члена семьи нужно следить отдельно. Рабочие дела соседствуют с отдыхом, общением и вечеринками; знакомые могут приходить в гости. Персонажи проходят разные этапы жизни, заводят детей и стареют, а управление можно продолжать уже следующим поколением. Большая семья даёт больше историй, но требует распределять внимание между несколькими симами.