В «Papers, Please» Арстотцка — вымышленное государство, где герой ежедневно работает на таможенном пункте. Он получает эту должность по лотерее: теперь нужно проверять бумаги и ставить на них штампы. Ему предоставляют квартиру восьмого класса; туда он переезжает с женой, после чего его поглощают рабочие будни.

Иммиграционная служба проверяет документы арстотцких жителей, намеренных уехать, а также паспорта граждан Колечии — соседней страны, недавно завершившей войну с Арстотцкой и вернувшей часть территорий. Сначала достаточно выбрать для документа один из двух исходов: отказ или разрешение на въезд. Но когда в очереди начинают встречаться шпионы, контрабандисты и наркоторговцы, игра усложняется.

За верно поставленный штамп начисляют 5 единиц игровой валюты. В конце дня герой может потратить заработанное на жильё, еду, алкоголь и прочие нужды. Постепенно проверка становится сложнее: правительство ежедневно вводит новые правила, хотя не каждое из них затрудняет игру. Подозрения вызывают внешность и вес посетителей, а также сведения в документах — например, в рабочем пропуске, разрешении на въезд или разрешении на хранение контрабанды.