В Oxygen Not Included игрок заботится о колонистах-дупликантах и добывает для них пищу, воду, кислород, ценные материалы и счастье. Согласно описанию, после расселения мира часть людей улетела на другие планеты, а оставшиеся назвали себя дупликантами и отправились странствовать между астероидами.

Это суровый симулятор выживания со стратегической основой: поддерживать базу и обеспечивать нескольких её обитателей непросто. Падение настроения ведёт к протестам, снижает производительность и мешает поселенцам справляться с обязанностями. У большинства из них свой характер, но колонистов в игре всего около десятка.

В начале выбирают астероид, где дупликантам предстоит обустроить полноценное убежище. Для его развития приходится покидать постройку и отправляться в ущелья за ископаемыми. Колонистам затем понадобятся запасы еды и устройство для отдыха. Потребление ресурсов оставляет отходы, способные вызвать болезни. Так, решение одной задачи нередко приводит к следующей.

Рабочие навыки колонистов проявляются в процессе труда. Одним проще учиться и планировать, другим — копать благодаря привычке обращаться с инструментами; третьи хорошо находят нестандартные решения. Хотя каждый занят своим делом, игроку нужно следить за потребностями поселенцев, стрессом и их загруженностью, в том числе за наполнением мочевого пузыря.