Дополнение Hearts of Iron IV: Waking the Tiger переносит события к периоду до начала Второй мировой войны в Европе. Япония начинает войну против Китая, который, несмотря на слабое развитие и незавершённое восстановление, оказывается непростой целью: у него много людских ресурсов и имеются запасы других ресурсов. На стороне Китая выступает коммунистическая фракция Мао, чтобы противостоять противнику.

Чтобы влиять на ход кампании, нужно применять стратегию и тактику, разумно распределять ресурсы, снаряжение и технику. Дополнение позволяет глубже погрузиться в историю эпохи и существенно менять исход боёв. В числе доступных действий — отправка солдат и лётчиков добровольцами, дипломатические манёвры для ускорения победы и захват вражеских трофеев. Среди трофейной техники названы бронемашины, танки и ракетные установки, которые можно использовать для поддержки своей армии.

Война требует не только ведения боёв: для пополнения постоянно нужных ресурсов предстоит строить заводы и другие предприятия. Также заявлена более реалистичная физика и адаптация военных к погоде — например, к суровой зиме или жаре пустынь. На мини-карте можно отмечать важные места и уничтожать склады боеприпасов. В дополнении есть 18 достижений, получаемых во время прохождения.