DiRT Rally создана при участии настоящих гонщиков, чей общий пробег превысил 50 миллионов миль. Реализм здесь охватывает две стороны: автомобиль и водителя, а также погоду и карту. Играть можно в сюжетном или многопользовательском режиме.

Машины изнашиваются, их детали повреждаются и нуждаются в замене. Для автомобилей нужно покупать масло и заливать бензин, поддерживающий бесперебойную работу двигателя. В игре представлены реальные модели и несколько кастомных машин от разработчиков. Автопарк включает более 40 автомобилей, ежегодно лидирующих на раллийных трассах, а также машины, побеждавшие 20–30 лет назад. Выбирать автомобиль следует с учётом карты и погоды — условия можно узнать заранее.

События игры связаны с ралли чемпионата мира. Маршруты проходят через Грецию, Египет, Швейцарию, Финляндию, Германию и Монте-Карло. Не каждая дорога целиком грязная и без асфальта, однако большинство трасс отличаются такими сложностями: автомобиль может заносить, а колёса способны отвалиться после десятого километра. Механикам тогда приходится быстро менять колесо или неожиданно вылетевшее лобовое стекло. Игра делает ставку на предельно высокий реализм.

Можно выбрать любую машину и отправиться покорять трассы вместе с друзьями. В многопользовательском режиме участники равны и соревнуются на карте в несколько этапов.

Команда состоит из людей, которых игрок решает оставить рядом. По ходу сюжетной линии можно исключать механиков и менять менеджеров, создавая будущую гоночную империю с надёжными профессионалами, подтверждающими свои умения на практике.