В Dead Reckoning: The Long Drift предстоит провести корабль поколений через вековой полет и сохранить человечество. Игрок управляет замкнутой экосистемой, в которой живут 1000 колонистов: их судьбы определяются решениями. Даже прагматичные меры со временем разрушают моральные и биологические основы общества. Вместо насилия здесь разворачивается незаметный распад социальных систем, а опасность растет из-за необратимых перемен в социуме. Успех требует поддерживать равновесие ресурсов, питания и прочности обшивки.

Симуляция учитывает пять форм регресса, среди которых генетические мутации, расслоение общества и доверие к искусственному интеллекту. Решения, принятые на сороковом году, могут обернуться тяжелыми последствиями через двести лет. История подается в виде текста, оформленного в духе терминалов с зеленым свечением; фракции тем временем соперничают за влияние на экипаж. В ходе игры складывается своя летопись упадка, без непосредственного участия в бою.

Завершение истории — не только достижение цели: после успешной высадки игрок видит живое поселение. Накопленные перемены определяют один из шестнадцати финалов — от вымирания до цифрового вознесения. Откатить сделанный выбор через загрузку сохранения нельзя: система взвешивает каждое решение. Контроль осложняют связи отсеков друг с другом, в том числе мостика и криогенного сектора. Облик цивилизации по прибытии отражает компромиссы, накопленные за века.