Darkest Dungeon — мрачная пошаговая стратегия с боковым видом и элементами rogue-like. На поле боя предстоит подбирать состав из многочисленных героев так, чтобы они складывались в удачную комбинацию. Сражения требуют тактического расчёта: результат, по описанию игры, на 80% зависит от знания её механик и на 20% — от логики.

Герои — обычные люди, наделённые необычным здоровьем. Путь начинается в склепе; в большинстве мест сохраняются его гнетущая атмосфера, темнота и присутствие нежити. Игроку нужно собрать отряд, который сможет пройти мрачные сюжетные леса и противостоять магическим силам зла. Одновременно действует система выживания: спутникам нужны вода, еда, сон и удовлетворение других потребностей, за которыми необходимо следить так же внимательно, как за боевым здоровьем.

Психологическое состояние персонажей заметно меняется по ходу игры. Сначала купленные герои и новобранцы ведут себя адекватно, но воздействие мрачной обстановки позднее приводит их к депрессии. Они могут бранить себя и игрока, проявлять мазохизм и мучить товарищей. Их поступками управляет исключительно искусственный интеллект.

Враги вдохновлены персонажами Говарда Лавкрафта. Участники команды получают отрицательные черты, но могут также улучшать броню, силу наносимого урона и устойчивость к морозу — правда, лишь когда развивается алкоголизм. Такой rogue-like выглядит чрезмерно реалистичным.